Quand a été construite l’église actuelle ?
Elle a été construite dans les années 1883-1890, en 2 phases, d’abord le choeur et le transept, puis la nef. La décision d’entreprendre cette construction a été prise parce que l’église précédente, construite dans les années 1842 à 1855, était jugée trop petite.
Le conseil de fabrique réuni en mars 1882 pour décider cette construction note : « notre église est évidemment trop étroite : comment placer dans un espace de 300 m² une assistance de 1200 personnes environ ? Le plus urgent est donc d’avoir un local suffisant pour que les fidèles puissent s’y réunir sans qu’il en résulte un danger pour la salubrité publique. »
La situation de Riaillé n’est pas isolée dans le diocèse de Nantes, où de nombreuses églises ont été construites à cette période, pour remplacer des églises trop petites pour permettre la participation de toute la population aux messes, vêpres, etc.
Le choeur et le transept ont été construits dans le prolongement de l’église précédente, qui a été démolie ensuite pour faire place à la nef de l’église actuelle. Les pierres de l’église précédente ont été utilisées pour cette construction.
Une tombe et une plaque dans le transept sud rappellent le curé en charge de la paroisse pendant la construction : « Monsieur P. Mauduit, curé de Riaillé pendant 23 ans, décédé le 24 décembre 1893, à l’âge de 62 ans. Ses paroissiens reconnaissants de son zèle et de sa charité lui ont élevé ce tombeau dans cette église bâtie par ses soins ».
Que sait-on des églises précédentes ?
Une certitude : plusieurs églises ont existé avant l’église actuelle. Elles étaient plus petites, construites à peu près à la place de la nef de l’église actuelle. Une maison, donnée par sa propriétaire, a été démolie pour faire place au choeur actuel. D’après l’abbé Trochu, l’église a été construite avant 1500, date à laquelle elle a été placée sous le patronage de Notre-Dame de la Chandeleur. En 1560, pendant les guerres de religion, elle a été ravagée par une troupe huguenote venue de St Mars la Jaille. Elle a été restaurée vers 1630 avec la participation financière de René de Mézangé, seigneur de Riaillé, qui habitait la Cour du Bois.
Période révolutionnaire : Les prêtres présents à Riaillé en 1790 ont refusé de prêter le serment à la constitution, mais ils ont pu rester présents dans la paroisse jusqu’à la nomination d’un prêtre constitutionnel, Jean-François Gonthière, nommé curé en 1792. L’église a été préservée du pillage pendant cette période. Mais ce prêtre a quitté Riaillé en 1794, semble-t-il par peur des chouans, et à partir de cette date, l’église a été utilisée comme cantonnement des troupes de passage. En 1796, l’église fut mise en vente comme bien national et c’est JF Gonthière, le curé de Riaillé de 1792 à 1794 qui a acheté l’église, probablement pour la préserver, car il l’a ensuite revendue à un prix très modique à un groupe de dix riailléens. En 1800, un groupe de 15 notables a racheté l’église aux propriétaires précédents pour 500 francs.
L’abbé Prodhomme, nommé curé de Riaillé en 1800 a trouvé l’église et le presbytère en piteux état, les statues étaient brisées, les autels détruits, le mobilier brûlé. En 1802, la commune a voté un « crédit de 1300 francs pour réparer l’église dévastée ». Le curé Prodhomme est mort à Riaillé en 1831 sans avoir pu mener à bien la restauration de cette église. En 1841, la décision a été prise de la détruire pour la reconstruire. Une nouvelle église a été construite, remplacée ensuite par l’église actuelle.